The Safekeep - Yael Van der Wouden

RESUME

Isabel vit seule dans la maison de son enfance dans la campagne néerlandaise. Sa routine disciplinée est bousculée par l'arrivée d'une invitée indésirable : Eva, la petite amie de Louis, le frère d'Isabel. De prime abord, Eva est tout ce qu'Isabel déteste, une jeune femme superficielle et naïve que Louis jettera comme toutes les précédentes quand il se sera amouraché d'une autre femme. Quand des objets commencent à disparaître, Isabel est persuadée qu'une voleuse s'est infiltrée dans la maisonnée. Est-ce la femme de ménage ? Eva ? Dans ce roman, les apparences sont trompeuses et les relations entre les personnages bien plus complexes qu'elles ne paraissent. 

CE QUE J'EN AI PENSE

The Safekeep n'a pas encore été publié en français. Je l'ai donc lu en anglais après avoir entendu la critique dithyrambique qu'en faisait Quirine Brouwer. Ce roman débute lentement. Nous découvrons Isabel, la maison familiale où elle vit, son quotidien réglé comme du papier à musique, ses deux frères et enfin Eva. Quand cette dernière emménage le temps d'un été avec Isabel, l'atmosphère se tend. Isabel exhale un mépris non dissimulé, enrage qu'on lui impose une étrangère qui vient troubler sa tranquillité. Mais sa tranquillité n'est pas la seule chose qu'Eva va troubler. La sexualité d'Isabel jusqu'alors inexistante va bourgeonner. La jeune femme découvre des sentiments qu'elle n'a jamais connus jusqu'à présent. L'histoire aurait pu en rester là : un récit saphique dans une époque encore traditionnelle avec l'ombre du frère d'Isabel planant au-dessus des deux femmes. Mais c'est alors qu'en une phrase percutante, l'écrivaine introduit un retournement de situation absolument brillant que je n'avais pas vu venir. Le roman prend alors une dimension complètement différente, qui puise dans l'Histoire des Pays-Bas. Finalement, The Safekeep est un livre très intelligent qui se dévore. Une excellente surprise.  

SUMMARY

An exhilarating, twisted tale of desire, suspicion, and obsession between two women staying in the same house in the Dutch countryside during the summer of 1961—a powerful exploration of the legacy of WWII and the darker parts of our collective past.

A house is a precious thing...

It is 1961 and the rural Dutch province of Overijssel is quiet. Bomb craters have been filled, buildings reconstructed, and the war is truly over. Living alone in her late mother’s country home, Isabel knows her life is as it should be—led by routine and discipline. But all is upended when her brother Louis brings his graceless new girlfriend Eva, leaving her at Isabel’s doorstep as a guest, to stay for the season.

Eva is Isabel’s antithesis: she sleeps late, walks loudly through the house, and touches things she shouldn’t. In response, Isabel develops a fury-fueled obsession, and when things start disappearing around the house—a spoon, a knife, a bowl—Isabel’s suspicions begin to spiral. In the sweltering peak of summer, Isabel’s paranoia gives way to infatuation—leading to a discovery that unravels all Isabel has ever known. The war might not be well and truly over after all, and neither Eva—nor the house in which they live—are what they seem.

Mysterious, sophisticated, sensual, and infused with intrigue, atmosphere, and sex, The Safekeep is a brilliantly plotted and provocative debut novel you won’t soon forget.

MY THOUGHTS

The Safekeep gets off to a slow start. We get to know Isabel, the family home where she lives, her day-to-day routine, her two brothers and finally Eva. When Eva moves in with Isabel for the summer, the atmosphere becomes tense. Isabel exudes unconcealed contempt, enraged that a stranger has been forced upon her, disturbing her peace and quiet. But Eva's tranquillity isn't the only thing the newcomer is going to disturb. Isabel's previously non-existent sexuality is about to blossom. The young woman discovers feelings she has never known before. The story could have left it at that: a Sapphic tale set in a still traditional era, with the shadow of Isabel's brother hanging over the two women. But then, in one powerful sentence, the author introduces an absolutely brilliant plot twist that I hadn't seen coming. The novel then takes on a completely different dimension, drawing on the history of the Netherlands. I can't say anymore without spoiling all the fun for you. So I'll stop here. All in all, The Safekeep is a highly intelligent book that is a joy to devour. An excellent surprise.